¿Cuándo empiezan los bilingües a mezclar sus idiomas?

En los años que llevo viviendo en Estados Unidos siempre he tenido mis idiomas muy separados. Hablo con mis padres en español y con mi marido en inglés, con mis amigos españoles en español y con mis amigos americanos en inglés. Sin embargo, este año he notado un cambio. Tengo una nueva alumna de Máster que es de Madrid y ha hecho la carrera en Lexington. Inés habla español e inglés tan bien como yo y (para mi sorpresa) desde que trabajamos juntas mezclo muchísimo mis dos idiomas.

La alternancia de código (code-switching) es un término lingüístico que se refiere al uso de dos o más lenguas en la misma frase o conversación (Grosjean, 1982). Para la mayoría de los bilingües mezclar sus lenguas es algo completamente normal. Además, la forma en la que los bilingües mezclan sus lenguas no es aleatoria, si no que sigue ciertas normas (Heredia & Altarriba, 2001). La gente bilingüe alterna sus lenguas cuando están en un contexto en que esto es posible, como cuando están hablando con otros bilingües. Además, los bilingües suelen cambiar al otro idioma cuando esa palabra describe mejor lo que intentan explicar. Inés y yo solemos utilizar términos de investigación en inglés (“IRB”, “assent form”) y expresiones coloquiales en español (“este ordenador esta de viernes”).

Desde que Inés está en mi laboratorio mezclo mis idiomas como no lo había hecho nunca. Como sé que me va a entender diga lo que diga, no tengo que preocuparme de decirlo en un idioma concreto. Para mí, lo más curioso es que incluso mezclo los dos idiomas por escrito. He mandado emails que eran la mitad en inglés y la mitad en español, y ni siquiera me había dado cuenta de que había cambiado de idioma a medio email. Los bilingües empiezan a mezclar sus lenguas en el momento en que tienen a alguien con quien hacerlo.

¿Cómo utilizar la inteligencia artificial en la psicología del lenguaje?

En mi laboratorio queremos utilizar la inteligencia artificial para investigar temas de psicología del lenguaje. La inteligencia artificial es el campo de la informática que estudia si las máquinas piensan como seres humanos. Una subdisciplina de la inteligencia artificial es el aprendizaje automático, que se define como la capacidad que tienen las máquinas de recibir un conjunto de datos y aprender por sí mismas las relaciones entre los datos. Además de para vender cosas, el aprendizaje automático se puede utilizar para salvar vidas.

Si entrenas a un ordenador con textos escritos por muchas personas en distintas redes sociales, el ordenador puede aprender cómo ciertas características del lenguaje escrito se asocian con ciertos comportamientos. Hasta ahora en psicología nos hemos centrado en explicar las causas del comportamiento, pero gracias al aprendizaje automático vamos a poder predecir cómo se van a comportar las personas (Yarkoni & Westfall, 2017). Por ejemplo, analizar textos usando el aprendizaje automático puede ser una forma eficaz de predecir quién tiene más riesgo de suicidio (Torous & Walker, 2019). Una parte importante del aprendizaje automático es que primero hay que entrenar al ordenador con ejemplos de los datos que luego quieres que sea capaz de predecir. Para poder entrenar al ordenador a decidir si una persona tiene riesgo de suicidio, hay que conseguir una base de datos en la que tengamos muchos textos y sepamos si los autores se han intentado suicidar o no. Además, tenemos que ser capaces de acceder a textos nuevos para poder predecir si los autores tienen riesgo de suicidio.

Aunque el aprendizaje automático parezca complicado, la verdadera dificultad de estos proyectos es encontrar la base de datos adecuada para poder entrenar al ordenador. Una vez que se completa la fase de entrenamiento, es posible predecir el comportamiento de otras personas analizando los textos que han escrito. Cuantos más datos se tengan mejor va a ser capaz el ordenador de determinar la relación entre lo que las personas escriben y cómo se van a comportar. En mi laboratorio el siguiente objetivo es encontrar los datos adecuados para predecir comportamientos de riesgo analizando lo que escribe la gente. 

¿Influye tu personalidad en cómo percibes los acentos extranjeros?

Cuando empiezo una conversación en inglés, lo primero que la gente nota es mi acento español, lo cual genera respuestas diversas. La mayoría de la gente reacciona con interés, preguntándome de dónde soy. También he tenido algunas situaciones (normalmente por teléfono) en las que sé que mi interlocutor hubiese preferido hablar con alguien sin acento. ¿Podemos predecir quién prefiere hablar con alguien con acento? 

Dewaele y McCloskey (2014) crearon un cuestionario sobre personalidad y acentos que contestaron más de 2.000 personas. Lo primero que descubrieron es que a los extravertidos (aquellos que disfrutan con la gente y participan más en reuniones sociales) les molestan menos los acentos extranjeros que a los introvertidos. Lo segundo es que a la gente estable emocionalmente (capaz de mantenerse equilibrada y que no experimenta fácilmente emociones negativas) le molestan menos los acentos que a la gente inestable. Lo tercero es que a aquellos con más tolerancia a la ambigüedad (los que admiten distintas interpretaciones de un mismo tema) les molestan menos los acentos que a los que tienen menos tolerancia a la ambigüedad. Es importante recalcar que los que contestaron al cuestionario tenían peores actitudes hacia su propio acento extranjero que hacia el acento extranjero de los demás.

En ciertas circunstancias tener un acento extranjero puede ser una desventaja, pero también es importante recordar que tener un acento cuenta parte de tu historia. Un acento dice que has tenido el valor de mudarte a un país donde no se habla tu primera lengua, lo cual es una forma estupenda de empezar una conversación. Una vez que encuentras a un interlocutor con el que la conversación es interesante es muy fácil olvidarse de los acentos.

¿Cuándo usar abreviaturas en un mensaje de texto?

Cuando conocí a Dave en Irlanda intercambiamos números y empezamos a comunicarnos por mensaje. Al final de cada mensaje yo le escribía Bss, la abreviatura de besos en español. Dave me ha contado que la primera vez que lo leyó se ilusionó mucho ¿esta chica me manda besos? Al poco se enteró de que en el contexto cultural español todo el mundo se despide con dos besos, que el escribir Bss en un mensaje no es una declaración de intenciones.

  

El lenguaje de los mensajes de texto (“textese” en inglés) es una forma abreviada de escribir. Sabemos que distintas generaciones utilizan esta forma de escribir de forma diferente. Los adolescentes utilizan muchas más abreviaturas en sus mensajes de texto que los adultos. Además, los adolescentes son mucho más conscientes que los adultos de cuando es correcto usar abreviaturas y cuando no (Sánchez-Moya & Cruz-Moya, 2015). Los estudiantes universitarios consideran que es más apropiado utilizar formas abreviadas en mensajes de texto con sus amigos que con sus compañeros de clase o sus profesores (Kemp & Clayton, 2017). Aunque el escribir de forma abreviada en mensajes de texto sea un fenómeno universal, el saber cuándo es apropiado escribir de una forma u otra es una habilidad muy marcada por la cultura.

No he encontrado ningún estudio que compare las abreviaturas más comunes en distintas culturas. Como en el ejemplo de Bss, estoy convencida de que hay que entender el contexto cultural (además del significado literal) de las abreviaturas para poder comprenderlas. Aunque al escribir Bss en esos primeros mensajes no me refería a lo mismo que Dave, desde entonces le he dado muchísimos besos. Hace ya tiempo que siempre terminamos los mensajes con Tq. 

¿Cómo hacer sugerencias a la gente que supervisas?

Una de las partes que más me gusta de mi trabajo es ser mentora. Al principio de cada curso entrenamos a los nuevos ayudantes de investigación en las tareas del laboratorio. Cuando le dices a una persona cómo tiene que llevar a cabo una tarea, hay que tener cuidado de no provocar sentimientos defensivos. Es importante que el tono de tus comentarios sea el apropiado para mejorar el rendimiento en las tareas sin eliminar la motivación.

Al hacer recomendaciones es importante tener en cuenta lo que hay que mejorar y la forma en la que se lo va a tomar la persona a la que le estás haciendo el comentario. Si tus estudiantes tienen la sensación de que te tomas en serio lo que hacen es más probable que piensen que tus sugerencias son justas y útiles (Trees, Kerssen-Grip & Hess, 2009). Hay muchos estudiantes que reciben comentarios que no les aportan nada, ya que no son capaces de entender lo que significan y no saben cómo ponerlos en práctica (Sadler, 2010). Para que tus estudiantes incorporen tus sugerencias de forma eficaz, tienen que ser capaces de regular su propio aprendizaje y de cambiar la forma en la que enfocan sus tareas (Carless, Salter, Yang & Lam, 2010). La mejor forma de ayudar a la gente que supervisas es hacer sugerencias concretas, específicas, y que sean fáciles de implementar.

Tengo la suerte de trabajar con alumn@s que están muy motivad@s. En nuestra última reunión una de mis alumnas más veteranas explicó al resto en qué consiste nuestro último experimento y qué es lo que hay que hacer cuando viene un participante al laboratorio. Lo hizo tan bien que no tuve que decir nada. Me llena de orgullo saber que mis estudiantes son capaces de hacer estas tareas por sí solos. En mi opinión, el objetivo final de ser mentora es volverse irrelevante.

¿Qué significa sentirte cómodo con tu identidad?

Este verano he participado en el campamento “Camino To Success”, una iniciativa que tiene como objetivo atraer a estudiantes latinos a nuestro campus, y hacerlos sentir como en casa, para animarlos a que vengan a estudiar con nosotros. En la ceremonia de clausura un alumno, un orador excepcional, dió un discurso que nos dejó a todos sin habla. Durante la parte más emocional y honesta del discurso, este chico contó historias de discriminación, aislamiento y soledad. Explicó lo difícil que es vivir siendo parte de dos culturas distintas.

La integración de la identidad bicultural se refiere al proceso de crear tu propio yo cuando eres parte de dos grupos culturales distintos. ¿Es posible desarrollar una identidad integrada? Benet-Martínez y Haritatos (2005) descubrieron que hay dos aspectos importantes que forman parte de la integración bicultural. Por un lado, la “distancia cultural” se refiere a las actitudes hacia la organización conceptual de las dos culturas (Mantengo mis dos culturas separadas). Por otro, el “conflicto cultural” se refiere a los sentimientos asociados con el proceso de navegar tus dos culturas (Me siento atrapada entre mis dos culturas).

En mi opinión lo más preocupante del discurso fue el énfasis en políticas de identidad (ensalzar la identidad de grupos colectivos sin considerar la individualidad personal). Cuando has sido discriminado, estás dolido, y te sientes atrapado, este tipo de argumentos emocionales pueden sonar bien. Sin embargo, percibir tus dos culturas como opuestas y en conflicto puede tener consecuencias muy negativas, tanto para la sociedad en general como para la salud mental de quien piensa de esta forma. Es necesario ayudar a la gente bicultural a integrar sus culturas de forma positiva. En vez de ser de ninguna parte es muy importante sentirse parte de las dos culturas. 

Faltas de ortografía: ¿no te da de ojo?

El otro día le mandé un email a mi madre sobre el nuevo “garage” que estamos construyendo. Se quedó extrañada y me puso: “garaje la segunda con g... ¿pero no te da de ojo?” En español garaje se escribe la segunda con j y yo, en el pasado, nunca habría cometido una falta de ortografía como esta. Lo curioso es que mi error no ha sido una cosa aleatoria, en inglés garaje se escribe la segunda con g.

En el contexto de la psicología del bilingüismo, transferencia es el uso de aspectos propios de una lengua al hablar en otra distinta. En concreto, la transferencia ortográfica es usar la ortografía de una de tus lenguas cuando escribes en la otra. Cuando una persona sabe leer y escribir en dos idiomas distintos, la ortografía de un idioma puede influir en la forma en la que escribe en el otro idioma (Sun-Alperin & Wang, 2011). Además, se ha visto que el grado de transferencia se basa en lo similares que sean las dos lenguas (Pasquarella, Chen, Gottardo, & Geva, 2014). Cuando hay varias palabras que se parecen, la gente bilingüe tarda más en responder (van Heuven, Dijkstra, & Grainger, 1998). En mi caso, hice una transferencia ortográfica al usar la ortografía inglesa para escribir una palabra en español.

Total que no, que después de ocho años en Estados Unidos no me da de ojo para nada. Mi cerebro no parece recordar que en español esto es una falta de ortografía. Sin embargo, en el momento en que me paro y lo pienso, sí que sé que está fatal. A partir de ahora voy a fijarme más y a usar el corrector ortográfico, sobre todo si son palabras que se parecen pero se escriben de forma distinta.