¿Cómo aprenden los niños a conjugar verbos?

El otro día mi hija salió del coche y dijo “está lluviau.” Además de hacerme mucha gracia, me encantó su creación lingüística. En vez de “ha llovido”, “está lloviendo”, o “está mojado”, unió todas estas ideas y creó su propia frase, una expresión que le quedó muy cántabra con la “u” al final.

La sobregeneralización lingüística ocurre cuando los niños usan una regla que conocen para crear una nueva forma verbal inventada pero lógica. Al aprender a conjugar verbos nuevos, los niños pequeños suelen cometer errores (Sawyer et al., 2024). Estos errores son muy comunes en verbos irregulares, ya que muchos niños dicen "poní" en vez de "puse." Se ha visto que los niños de 2 y 3 años son capaces de repetir ciertas formas verbales con más facilidad que otras, porque tienen una idea en su cabeza de cómo se conjugan estos tiempos verbales (Johnson & Fey, 2006). A estas edades ya saben usar la voz pasiva y son capaces de generalizar esta conjugación a verbos nuevos (Messenger & Fisher, 2018). Desde estas edades entienden las conjugaciones verbales lo suficiente como para usarlas en verbos que no han oído nunca.

El verbo llover es impersonal, no tiene un sujeto gramatical que realice o reciba la acción, por lo que no se puede conjugar como otros verbos. Aun así, entendí perfectamente lo que mi hija quería decir. Las sobregeneralizaciones de los niños suelen ser lógicas, comprensibles, y en muchos casos divertidas.

¿Por qué decimos “eh”?

Después de estar unas semanas en España, mi hija de dos años no paraba de decir ¿eh? al final de cada frase. Esto me ha llamado especialmente la atención porque antes no lo había dicho nunca. Además, una vez que hemos vuelto a Estados Unidos lo ha dejado de decir.

Las expresiones como ¿eh? no han sido muy investigadas empíricamente y es un campo con mucho potencial. Se ha visto que tienen funciones interactivas y de cortesía (Borreguero Zuloaga, 2022). Técnicamente hablando, la expresión ¿eh? es un “apéndice modalizador comprobativo”, ya que se utiliza al final de una frase para conseguir la colaboración del oyente (García Vizcaíno, 2005). La principal función que cumple la expresión ¿eh? cuando tiene entonación interrogativa es la de comprobar que el otro te entiende, aunque también se puede usar para enfatizar lo que se quiere decir o para confirmar una opinión (Rodríguez Muñoz, 2009).

Usar ¿eh? al final de una frase es muy típico en español, mientras que en inglés no se usa de esta manera. A los dos años, cuando aún le queda mucho por aprender, mi hija (que es muy social) ya tiene clarísimo cómo asegurarse de que la escuchen y de combrobar que todo el mundo entiende lo que dice.

¿Qué puedes saber de una persona por cómo escribe?

Se han hecho varios estudios que analizan lo que la gente escribe en redes sociales con el objetivo de entender lo que esas personas están pensando y sintiendo. La empatía es la capacidad de sentir lo que otros sienten. ¿Se puede saber el nivel de empatía de alguien por cómo escribe?

Las personas con niveles más altos de empatía usan de forma más frecuente palabras como compasión, sentimientos, y confianza (Yaden et al., 2020). En un estudio en el que analizaron el lenguaje de más de 2000 personas, se vio que en realidad es tener compasión (cuidar de otros y preocuparse por ellos) lo que tiene un efecto positivo en cómo se siente la gente (Yaden et al., 2023). Los participantes muy empáticos pero con poca compasión, estaban demasiado centrados en sí mismos, aislados, y agobiados. Sin embargo, los participantes con más compasión (aunque tuvieran menos empatía) tenían mejor salud, estilos de vida más positivos, y donaban más a la caridad. Estos resultados ponen de manifiesto la importancia de centrarse en otros para sentirse bien.

La empatía y la compasión de alguien pueden observarse en lo que escribe. Estos resultados nos ayudan a entender cómo ser compasivo y preocuparse por otros (aunque sin ser especialmente empático) es lo que hace que la gente sea más generosa y tenga una vida más satisfactoria.

¿Cómo influye la etimología en las palabras inglesas?

Para acceder al doctorado en Estados Unidos tuve que hacer el examen GRE. Una cosa que me encantó en su momento es la gran cantidad de palabras complejas en inglés que se parecen mucho a su traducción en español (por ejemplo: erudite / erudita). Esto me permitió sacar buena nota en el examen, aunque nunca antes había visto esas palabras en inglés.

La mayoría de las palabras inglesas vienen del latín o de las lenguas germánicas, estos dos grupos de palabras se usan en contextos diferentes. Por ejemplo, en los textos expositivos hay más palabras con origen latino que en los textos narrativos. También se ha visto que los adultos y los alumnos de instituto usan más palabras latinas que los alumnos de primaria (Bar-Ilan & Berman, 2007). En inglés, las palabras germánicas se aprenden antes y son esenciales en la infancia, mientras que las palabras latinas son más relevantes en la adolescencia y la edad adulta. Además, los que aprenden inglés como segunda lengua lo hacen con vocabulario más avanzado que suele ser latino (Hernandez et al., 2021).

En inglés muchas palabras emocionales tienen raíces germánicas (happiness / felicidad, anger / enfado, fear / miedo, sadness / tristeza) lo que puede estar relacionado con el hecho de que en inglés como segunda lengua las emociones sean menos intensas. La etimología de las palabras influye en cuándo las aprendemos y en cómo las procesamos.

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¿Cómo mezclan sus idiomas los niños/as bilingües de dos años?

A partir de los dos años es posible observar cómo los niños bilingües mezclan sus idiomas. Hay veces que contestan a una pregunta en un idioma con una respuesta en el otro. Otras veces incluyen los dos idiomas en la misma frase, como cuando les falta una palabra en un idioma y usan la del otro.

Es interesante constatar que las mezclas que surgen en el lenguaje de los niños de dos años no son aleatorias, de hecho son equivalentes a las que se observan en el lenguaje adulto (Lanza, 1997). Además, se ha visto que la lengua mayoritaria del país influye en el tipo de cambios que se dan en una conversación bilingüe. Por ejemplo, en Estados Unidos los niños bilingües suelen cambiar con más frecuencia del español al inglés (Gross et al., 2022). Sin embargo, los que tienen mejores habilidades de comprensión/producción en ambos idiomas (los niños bilingües más equilibrados) tienden a cambiar menos (Ribot & Hoff, 2014). Es importante constatar que cambiar de un idioma a otro es normal y muy común en niños bilingües. 

Un ejemplo curioso que he observado en niños bilingües de Estados Unidos es la inclusión del pronombre “I” (yo) al hablar en español. En español no se suele usar el “yo” porque está incluido en la conjugación del verbo. Sin embargo, a estos niños parece que les falta algo y utilizan “I” con el verbo en español.

¿Cómo aprenden los niños bilingües los sonidos de cada idioma?

A mi marido le parece que mi hija tiene acento de Boston al pronunciar ciertas palabras. Cuando mis padres han estado de visita mi marido ha notado este acento todavía más. Lo que pasa es que mi hija está utilizando sonidos españoles que a la familia de mi mairdo les recuerdan al acento británico. Por ejemplo, la letra “a” pronunciada “a la española” se parece más a la británica que a la americana.

Se ha visto que los niños bilingües son capaces de manejar dos sistemas lingüísticos sin problemas, aunque durante el desarrollo los dos idiomas interactúan (Mennen, 2011). En un estudio con niños de 3 y 4 años (Gildersleeve-Neumann et al., 2008), se vio que tanto los niños bilingües como los monolingües adquieren los mismos sonidos (sus inventarios fonológicos son equivalentes). La diferencia surge en que los niños bilingües incluyen fonemas del español cuando hablan en inglés, y este efecto es más pronunciado en los niños expuestos de forma más equilibrada a ambos idiomas. Estas diferencias parecen estar limitadas a los niños más pequeños, ya que en un estudio con niños de 5 años no observaron ninguna diferencia (Goldstein et al., 2016). Para cuando los niños empiezan el cole son capaces de utilizar los sonidos de cada idioma sin mezclarlos. Desde un punto de vista evolutivo, parece ser que de pequeños (preescolar) los niños mezclan los sonidos, pero que llegan a una edad (primaria) en la que son capaces de utilizar los sonidos de cada idioma como haría un adulto.

De todas formas, los niños no son los únicos susceptibles a los sonidos del ambiente. Aunque yo no soy consciente del cambio, según mi marido cuando mis padres nos visitan hablo en inglés con más acento español. Nuestro cerebro está constantemente adaptándose al ambiente que nos rodea por lo que la forma en la que hablamos refleja la situación en la que estamos inmersos.

¿Son las palabras tabú equivalentes en distintos idiomas?

Mi hija ha empezado a decir algún taco. Ha sido principalmente en inglés (ya que su padre usa más palabrotas que yo) pero también ha dicho alguno en español. Los tacos se caracterizan por ser muy emocionales ¿es la intensidad emocional de los tacos equivalente en idiomas distintos?

En un estudio con 13 lenguas en el que han colaborado laboratorios de 17 países (Sulpizio et al., 2024), se ha visto que en todos los idiomas las palabras tabú son negativas, tienen alta emocionalidad, y baja frecuencia escrita. Aunque hay mucha variabilidad, las palabras sexuales y los insultos a grupos minoritarios se consideran muy tabú en todos los idiomas. En un estudio que acabamos de hacer (Multilingual Laboratory) en el que hemos traducido 230 palabras tabú, hemos visto que para la mayoría de las palabras el nivel de tabú en español y en inglés es equivalente.

Hay gente que usa tacos para enfatizar lo que están diciendo y otros como signo de autenticidad. Los tacos se suelen usar de forma automática y su frecuencia está influida por el contexto. Aunque hay diferencias culturales (moro/esclavo), hay ciertos conceptos (sexuales) que son muy tabú independientemente del idioma.