¿Qué ocurre durante la explosión de vocabulario en niños que están aprendiendo a hablar?

En las últimas semanas mi hija no para de aprender nuevas palabras. El mes pasado entendía mucho, pero ahora repite todas las palabras que le dices (tanto en inglés como en español) y las pronuncia muy bien. En poco tiempo ha pasado de decir unas pocas palabras a decir muchísimas. Aunque está aprendiendo palabras en los dos idiomas, su idioma dominante es el inglés, lo cual es normal viviendo en Kentucky (EEUU).

Desde el nacimiento hasta la edad adulta los niños adquieren unas 60,000 palabras, una media de 8 a 10 palabras al día (McMurray, 2007). La adquisición de vocabulario depende de la capacidad del niño, el nivel de conocimiento, y la exposición al lenguaje (Moore & Bosch, 2009). Cada niño tiene una trayectoria única con varios momentos de incremento del vocabulario que varían en intensidad (Dandurand & Shultz, 2011). En niños bilingües, el contexto lingüístico determina la trayectoria de adquisición del vocabulario para cada lengua. Cuanta más exposición tienen en un idioma, más probable es que se de una explosión de vocabulario en ese idioma (Gómez Díaz et al., 2024)

Cuando han estado mis padres de visita (que solo hablan español) he notado que mi hija aprendía muchísimas palabras en ese idioma. Cuando han venido mis suegros a vernos (que solo hablan inglés) el vocabulario inglés de mi hija ha aumentado mucho. La exposición a cada idioma es crucial, la frecuencia con que los niños están expuestos a cada palabra determina su capacidad para adquirirla.

Ayuntamiento de Santander 

¿Qué determina el vocabulario de los niños bilingües?

A mi hija le llegan libros de la biblioteca de la imaginación, un programa educativo patrocinado por Dolly Parton para que todos los niños de 0 a 5 años tengan una biblioteca. Este mes le ha llegado un libro bilingüe en el que ponía “ansarino” (un ganso chiquitito), yo nunca había oído esa palabra en español, pero sí que había oído su equivalente “gosling” en inglés.

Algo muy importante a tener en cuenta cuando se evalúa el vocabulario de los niños bilingües es hacerlo en los dos idiomas. Se ha visto que cuando se evalúa a niños bilingües en sus dos idiomas su nivel de vocabulario total es equivalente al de los niños monolingües (Hoff et al., 2012). Lo que más influye en lo bien que hablan cada lengua los niños bilingües es la cantidad de tiempo que están expuestos a cada idioma (Place & Hoff, 2011). Además, el número de personas nativas de cada lengua que hablan a ese niño en sus idiomas también es un factor importante que determina lo bien que aprenden los niños bilingües. Es importante que los niños estén expuestos a cada idioma el mayor tiempo posible e interactúen con el mayor número posible de hablantes para los que ese idioma es su primera lengua.

En nuestro caso, la mitad de nuestra familia va a hablar a mi hija solo en español (ya que no saben inglés), y la otra mitad solo en inglés (ya que no saben español). Al vivir en Estados Unidos mi hija va a tener menos tiempo con el español, por lo que en casa vamos a intentar reforzarlo con cuentos, canciones, dibujos animados, y todo lo que encontremos en español que sea interesante.

Sara Incera, Ph.D.

(Foto de Dave Burkert)

¿Cómo sabes si una palabra es tabú?

Cuando conocí a Dave mi inglés era pésimo.  Al llegar a Estados Unidos mucha gente me decía que sonaba como él, porque al aprender a hablar con él utilizaba sus giros y expresiones. Dave dice muchos tacos y yo al principio los soltaba con toda naturalidad. No fue hasta que me encontré en situaciones en que la gente me miraba raro (en casa de los abuelos de Dave, en la universidad…) que empecé a notar que algunas palabras no son apropiadas en ciertos contextos.

En un nuevo estudio que acabamos de publicar (Incera et al., 2020) hemos visto que la gente procesa las palabras tabú de forma más intensa en su primera lengua. Cuando hablas en tu segunda lengua las palabrotas no te afectan tanto. ¿Es una cuestión de nivel? ¿Es una cuestión de aprender desde niño/a? ¿Es una cuestión de usar mucho el idioma? Probablemente sean varias cosas a la vez. A mí me parece que cuenta mucho el contexto en el que usas el idioma, sobre todo si estas en situaciones en que la gente te hace saber si lo que dices es apropiado o no. Si usas una segunda lengua lo suficiente, y en un contexto en el que la gente “te mira mal” si metes la pata, acabas sabiendo la forma apropiada de hablar en cada situación.

En tu primera lengua lo vas asimilando desde pequeño, todo tu entorno te enseña lo que puedes decir y lo que no. Sin embargo, en tu segunda lengua tienes que ir aprendiendo sobre la marcha. Yo me di cuenta de lo malhablado que es Dave cuando fuimos a casa de su abuela. Él cambió el registro con mucha naturalidad, yo metí un poco la pata… Sin embargo, he ido aprendiendo y ahora sé exactamente lo que digo, si digo un taco es porque quiero.

¿Cuánto tienes que saber de un idioma para que te hagan gracia los chistes?

Hace unos años, en Italia, mis amigas y yo nos paramos a ver un teatro en la calle. Aunque yo nunca he estudiado italiano, sabiendo español es relativamente fácil seguir el argumento de una obra de teatro. De hecho, en España quitaron el examen de italiano para el Erasmus porque todo el mundo lo aprobaba sin problemas. Aunque éramos capaces de seguir el argumento de la obra bastante bien, muy pronto quedó claro que no pillábamos ni un chiste. 

Desde un punto de vista lingüístico, el humor incluye conocimientos de semántica, gramática, reglas del discurso, estrategias comunicativas y normas del uso del lenguaje (Vega, 1990). Además, el humor tiene componentes cognitivos y afectivos (Goel & Dolan, 2001). En un estudio en el que compararon a cómicos profesionales con estudiantes universitarios descubrieron que los cómicos tienen una inteligencia verbal bastante superior a la media (Greengross, Martin, & Miller, 2012). 

Los chistes suelen tener un final sorprendente, algo que no te esperabas o que resulta chocante y por lo tanto gracioso. Por eso, si un chiste hay que explicarlo pierde la gracia. Una de las razones por las que tener sentido del humor es más difícil en un idioma extranjero es que para que algo te haga gracia primero hay que tener una expectativa de lo que va a pasar. Si estás muy ocupado intentando descubrir lo que significan las palabras, no te da tiempo a entender el chiste. 

La respuesta al título de este blog es que tienes que saber mucho para que te hagan gracia los chistes en un idioma extranjero. Tienes que saber lo que significan las palabras, entender el contexto, predecir lo que va a decir el que habla, y sorprenderte con lo que en realidad dice. Normal que nosotras no le pilláramos la gracia. Cuando la gente me pregunta en qué momento sabes que dominas de verdad un idioma, mi respuesta es clara, la primera vez que te ríes con un chiste.

¿De qué temas hablas en cada lengua?

Dave y yo estamos comprando nuestra primera casa, una cabaña de madera cerca de mi universidad. Para comprar una casa hay que hacer un montón de trámites, incluida una inspección de la propiedad. Nuestro inspector nos ha mandado 60 páginas con explicaciones detalladas de todo lo que hay que arreglar. No es que yo sepa mucho de construcción, un documento así en español también me hubiese costado entenderlo, pero es que en inglés las palabras no me sonaban de nada.

El “Principio Complementario” (“Complementarity Principle”) establece que los bilingües adquieren y usan sus lenguas en contextos distintos y con gente diferente (Grosjean, 1997; 2008). Cada lengua se utiliza para alcanzar unos objetivos concretos, por eso una persona bilingüe no es necesariamente un buen traductor. Por ejemplo, yo en inglés sé mucho vocabulario de psicología, pero nunca me había tocado hablar de construcción. Por eso los traductores se especializan en ciertos temas en los que conocen las traducciones más apropiadas para cada palabra. Por el contrario, los bilingües tienden a saber mucho vocabulario de unos temas en una lengua y de otros en otra. 

El vocabulario que sabes depende del contexto en que usas cada lengua. Yo ahora me estoy haciendo una experta en el vocabulario de las casas de madera. Utilizo palabras como Log Siding, Stone Veneer, Wood Trim, Moldings, Steel Lentil… con una naturalidad pasmosa. Si quieres saber lo que significan estas palabras vas a tener que buscarlas en las imágenes de Google, porque la verdad es que no tengo ni idea de cómo traducirlas. El vocabulario que conoces en cada lengua está determinado por tu necesidad de hablar de un tema concreto en un contexto determinado.