¿Es la risa un tipo de lenguaje?

Durante mi Erasmus me acuerdo de reírme un montón. Tengo recuerdos muy vívidos de estar en Irlanda desternillándome de la risa. No sé de qué nos reíamos, pero sí tengo la impresión de que no tenía ni idea de lo que estaba pasando. Sobre todo en conversaciones con otros Erasmus para los que el inglés era su segunda lengua, entre la mímica y la falta de sentido que tenían las palabras que intentábamos usar (la mayoría “robadas” de nuestra lengua materna), no había quien se entendiese. Aun así, me acuerdo de que me lo estaba pasando genial.

La risa y el lenguaje humano están muy relacionados. Al hacernos bípedos, los humanos desarrollamos el suficiente control sobre nuestra respiración para poder hablar y reír. La risa es una forma de comunicación no verbal que normalmente resulta en interacciones positivas y cooperativas, es una vocalización social que no es típica en situaciones en las que una persona está sola (Provine, 2004). Es importante recalcar que el significado de la risa transciende barreras culturales y lingüísticas, ya que reírse es una forma universal de expresar cooperación (Bryant et al., 2016). Además, la forma en que te ríes puede comunicar si tienes un estatus social alto, por ejemplo con una risa dominante y desinhibida, o si tienes un estatus social más bajo, por ejemplo si tienes una risa más sumisa (Oveis et al., 2016).

En mi Erasmus es muy posible que, al no entendernos muy bien, usáramos la risa para sentirnos más unidos. Aunque no sepas lo que la otra persona te intenta contar, si os reis juntos la situación es mucho más divertida. Al principio del año en Irlanda muchos teníamos serias dificultades para comunicarnos, por lo que (sin ser conscientes de ello) es muy posible que usáramos la risa para hacer piña. Reírse es crucial para el bienestar físico y mental, por lo que es importante tener el tiempo y a la gente con la que echarte unas risas.

¿En qué idioma sueñas?

Poco después de conocer a Dave en Irlanda empecé a soñar que teníamos largas conversaciones… ¡en español! Aunque por esa época mi inglés era bastante malo, es importante recalcar que Dave y yo nunca hemos hablado en español. Al despertarme por las mañanas recordaba sueños en los que Dave me contaba cosas en español con una fluidez pasmosa, ¡ni siquiera tenía acento americano!

Hay muy poca investigación sobre el idioma en el que sueñan los bilingües. Es un tema difícil de investigar porque no puedes grabar los sueños de las personas. En lugar de eso tienes que pedirles que contesten a ciertas preguntas o que lleven un diario de sus sueños. Según Grosjean (2010), por lo menos el 70% de los bilingües sueñan en más de una lengua. En un estudio más reciente (Gabryś-Barker, 2015) se ha visto que ese número puede llegar al 95% de los multilingües. Cuanto mejor hablas y más tiempo pasas inmerso en una lengua, más probabilidades tienes de soñar en ella. Sin embargo, es un mito que tengas que tener un nivel muy alto en un idioma para poder soñar en él (Sicard & de Bot, 2013). También es importante tener en cuenta el idioma de la persona con la que se sueña (por ejemplo, yo nunca he tenido un sueño en el que mis padres hablasen inglés).

Es posible que necesites tener un nivel mínimo para poder soñar en una lengua, pero una vez que lo alcanzas puede haber otros factores que determinen el idioma de tus sueños: el ambiente en el que vives, el idioma de tu interlocutor en el sueño, la lengua que usaste antes de irte a dormir... En mi caso, desde que vivo en Estados Unidos Dave habla en inglés en todos mis sueños.

¿Cómo dices que se pronuncia esa vocal?

Era mi primer día en la universidad de Cork y estaba ilusionada. Cuando el profesor pidió a todo el mundo que se presentase, yo lo tenía claro: “My name is Sara” (Me llamo Sara) “I am from Santander, Spain” (soy de Santander, en España) “Santander has beautiful beaches” (Santander tiene unas playas preciosas).” De repente todo el mundo se empezó a reír, pero ¿qué he dicho? Resulta que en inglés playa Beach / biʧ / y prostituta Bitch / bɪʧ / solo se diferencian en una vocal. 

Cuando aprendes un idioma es importante aprender a distinguir sus vocales. El tipo de vocales que tiene tu primera lengua influye en lo bien que pronuncias las vocales de tu segunda lengua (Flege, Bohn, & Jang, 1997). Si tu lengua materna es un idioma con muchas vocales (por ejemplo el alemán tiene 18 vocales) te va a ser más fácil aprender las vocales de un idioma nuevo (Iverson & Evans, 2009). Por si aprender un idioma no es lo suficientemente difícil, esto de las vocales es importante, hay muchas veces que en ingles la única distinción entre dos palabras es una vocal (“beat”, “bit”, “bet”, “bat”).

Yo no soy la primera (ni seré la última) que ha metido la pata con la pronunciación en inglés. Cuando mis padres estuvieron visitando las cataratas del Niágara, mi madre fue a la recepción del hotel a preguntar por las cataratas Falls / fɔlz / y le trajeron un tenedor Fork /fɔrk/. Es imposible aprender a hablar una segunda lengua sin cometer errores. Por lo tanto, es importante tomárselo con buen humor y reírse de uno mismo. A mis alumnos americanos les encanta mi anécdota de las prostitutas. 

Lo que la evidencia científica nos dice de estudiar en el extranjero.

Mi año Erasmus fue una de las experiencias más importantes de mi vida. Conocí a Dave (mi marido), aprendí inglés, y empecé a interesarme por los temas que han definido mi carrera. A mucha gente estudiar en el extranjero le parece buena idea. ¿Qué nos dice la evidencia científica?

Ventajas Lingüísticas: En mi primer mes en Irlanda aprendí más que en una década en la Escuela de Idiomas. Las habilidades lingüísticas mejoran al estudiar en el extranjero (Kinginger, 2011). Además, la competencia pragmática (tu habilidad para entender cómo los nativos usan el lenguaje) mejora al estar en contacto con gente nativa (Taguchi, 2011). Aunque la máxima es “cuanto más mejor”, estancias cortas de tres o cuatro semanas también tienen efectos positivos (Llanes & Muñoz, 2009). Los que estudian en el extranjero escriben mejor en su segunda lengua que los que se quedan en casa, tienen mayor fluidez y están más motivados (Sasaki, 2007).

Ventajas Cognitivas: En cuanto aterricé en Cork se me puso un dolor de cabeza terrible. Ahora sé que el esfuerzo cognitivo que tienes que hacer al estar inmerso en un país nuevo tiene resultados positivos. Hablar más de una lengua mejora las funciones ejecutivas y atencionales (Bialystok, 2017), un efecto que se ha observado en gente de todas las edades (Incera & McLennan, 2017). Cuanto más tiempo estés expuesto a una lengua extranjera mejores resultados vas a tener (Puric, Vuksanovic, & Chondrogiannik, 2017), pero incluso un periodo corto de inmersión puede tener efectos positivos en tus capacidades atencionales (Bak, Long, Vega-Mendoza, & Sorace, 2016).

Ventajas Socio-emocionales: Lo que en tu país es perfectamente normal (darle dos besos a un chico cuando te lo presentan) puede ser una rareza para el resto del mundo (a Dave casi le da algo). Las experiencias internacionales aumentan la conciencia cultural y mejoran la auto-eficacia (Cushner & Mahon, 2002). Vivir en el extranjero (viajar no cuenta) aumenta la inteligencia cultural, la habilidad de la gente de interactuar en diferentes ambientes y culturas (Crowne, 2008). Viviendo en el extranjero te vuelves más tolerante (mi amiga alemana aprendió que los autobuses no siempre llegan a la hora…), más empátic@, segur@ de ti mism@, y más independiente, (Black & Duhon, 2010).

En resumen, la evidencia científica apoya el argumento de que estudiar en el extranjero tiene ventajas lingüísticas, cognitivas, y socio-emocionales. ¿Y quién sabe? Igual tú también encuentras al amor de tu vida y decides casarte con un extranjero.