¿Qué aspectos del lenguaje son capaces de percibir los recién nacidos?

El lenguaje es muy importante para el desarrollo humano. Aun así, tienen que pasar varios años hasta que los niños son capaces de mantener una conversación. A mi marido le preocupa no poder comunicarse con mi hija mientras sea un bebé. ¿Qué son capaces de entender los recién nacidos?

Los recién nacidos son capaces de distinguir entre el idioma con el que están familiarizados y aquellos que no conocen (Ramus et al., 2000). De hecho, los sonidos, la entonación, y el ritmo del idioma son aspectos muy relevantes que permiten a los recién nacidos entender lo que ocurre (Ramus, 2002). Incluso cuando los idiomas tienen una entonación similar (por ejemplo, Español y Catalán) a los dos meses de edad los bebés, tanto bilingües como monolingües, son capaces de distinguir entre estos idiomas (Bosch & Sebastián-Gallés, 2001). Estos resultados ponen de manifiesto la importancia de la prosodia (el acento, los fonemas, el ritmo, y el tono) a la hora de interactuar con recién nacidos. Aunque no entiendan el contenido de las palabras, son muy sensibles al tono con el que se dicen las cosas.

En conclusión, un aspecto muy importante al interactuar con bebés es la entonación. Ya le he dicho a mi marido que se centre más en cómo dice las cosas (en el tono) que en las palabras que usa. Desde muy pequeña mi hija va a ser capaz de entender el ritmo y la emoción del lenguaje.

¿Influye tu personalidad en cómo percibes los acentos extranjeros?

Cuando empiezo una conversación en inglés, lo primero que la gente nota es mi acento español, lo cual genera respuestas diversas. La mayoría de la gente reacciona con interés, preguntándome de dónde soy. También he tenido algunas situaciones (normalmente por teléfono) en las que sé que mi interlocutor hubiese preferido hablar con alguien sin acento. ¿Podemos predecir quién prefiere hablar con alguien con acento? 

Dewaele y McCloskey (2014) crearon un cuestionario sobre personalidad y acentos que contestaron más de 2.000 personas. Lo primero que descubrieron es que a los extravertidos (aquellos que disfrutan con la gente y participan más en reuniones sociales) les molestan menos los acentos extranjeros que a los introvertidos. Lo segundo es que a la gente estable emocionalmente (capaz de mantenerse equilibrada y que no experimenta fácilmente emociones negativas) le molestan menos los acentos que a la gente inestable. Lo tercero es que a aquellos con más tolerancia a la ambigüedad (los que admiten distintas interpretaciones de un mismo tema) les molestan menos los acentos que a los que tienen menos tolerancia a la ambigüedad. Es importante recalcar que los que contestaron al cuestionario tenían peores actitudes hacia su propio acento extranjero que hacia el acento extranjero de los demás.

En ciertas circunstancias tener un acento extranjero puede ser una desventaja, pero también es importante recordar que tener un acento cuenta parte de tu historia. Un acento dice que has tenido el valor de mudarte a un país donde no se habla tu primera lengua, lo cual es una forma estupenda de empezar una conversación. Una vez que encuentras a un interlocutor con el que la conversación es interesante es muy fácil olvidarse de los acentos.

¿Te gustan los trabalenguas?

El otro día Dave y yo estuvimos practicando trabalenguas, tanto en inglés (“If a dog chews shoes, whose shoes does he choose?” “Peter Piper picked a peck of pickled peppers. A peck of pickled peppers Peter Piper picked. If Peter Piper picked a peck of pickled peppers? Where's the peck of pickled peppers Peter Piper picked?”) como en español (“El cielo está enladrillado, quién lo desenladrillará, el desenladrillador que lo desenladrille, buen desenladrillador será”). En seguida nos dimos cuenta que, si los trabalenguas son difíciles en tu primera lengua, en tu segunda lengua son casi imposibles. 

Lo que distingue a un trabalenguas de una frase normal es la repetición de ciertos sonidos. Por ejemplo, en el trabalenguas “Pablito clavó un clavito, ¿qué clavito clavó Pablito?” la confusión viene de repetir los sonidos “bl” y “cl.” Al estudiar el efecto de los trabalenguas con técnicas de neuroimagen (Keller, Carpenter, Just, 2003), se ha visto que no sólo activan áreas del cerebro asociadas con el habla, sino que también activan zonas del cerebro encargadas del procesamiento de los sonidos. Además, los trabalenguas generan errores independientemente de si los dices en alto o de si los lees para ti mismo (Corley, Brocklehurst, & Moat, 2011). Al estudiar el efecto de los trabalenguas en gente bilingüe se ha visto que cometen más errores que los monolingües, y que esta desventaja emerge aunque los bilingües no tengan acento extranjero y hablen el idioma del trabalenguas desde pequeños (Gollan & Goldrick, 2012).

Al parecer cuanto más familiarizado estás con ciertos sonidos más fácil te es pronunciar un trabalenguas sin errores. Para mí es casi imposible decir: “How much wood would a woodchuck chuck if a woodchuck could chuck wood? He would chuck, he would, as much as he could, and chuck as much wood, as a woodchuck would if a woodchuck could chuck wood.” Las personas bilingües tienen menos práctica con los sonidos específicos de cada idioma, lo que parece resultar en más errores al decir un trabalenguas. Después de varios intentos, Dave y yo nos decantamos por pronunciar los trabalenguas cada uno en nuestro idioma. 

¿En qué idioma hablas con tu perr@?

Dave y yo tenemos una perrita en casa. Se llama Luna, es una Malamute de Alaska, y acaba de hacer tres meses. Aunque en general es tranquila, hay veces que (como todos los cachorros) las lía pardas; le encantan mis zapatillas y salir corriendo con una es su juego favorito. Luna es una monada y cuando estoy con ella suelo contarle cosas en español. Al pasar tanto tiempo charlando con Luna me pregunto: ¿Cómo habla la gente con sus perros?

Cuando nos dirigimos a niños pequeños solemos subir el tono, pronunciar de forma exagerada, y poner mucho entusiasmo. Se ha visto que al dirigirnos a un perro también subimos el tono y ponemos entusiasmo, pero lo de articular de forma exagerada es sólo con los niños (Burnham, Kitamure, & Vollmer-Conna, 2002). En un experimento hecho en Australia han descubierto que la gente articula más con los niños, seguido de los loros, y menos con los perros (Xu, Burnham, Kitamura, & Vollmer-Conna, 2013). La forma en que articulamos al hablar parece depender de la capacidad de entendimiento que esperamos de nuestra audiencia. Sin embargo, es interesante descubrir que independientemente del nivel de entendimiento del animal, cuando jugamos con un perro solemos comunicarnos como si estuviésemos en una conversación (Mitchell, 2004). Al parecer, aunque no articulemos de forma exagerada, tener conversaciones con un perro es algo de lo más normal.

Lo mejor de hablar con Luna en español es que puedo utilizar mis expresiones, refranes, y frases hechas favoritas, incluso las que no tienen traducción directa al inglés. Aunque a veces estoy hablando en inglés y tengo que darme cuenta de cambiar de idioma, en general me es muy fácil contarle cosas en español. Una ventaja añadida es que es una buena excusa para que Dave vaya haciendo oído. Entre los dos vamos a hacer a nuestra perra bilingüe :D

¿Cómo dices que se pronuncia esa vocal?

Era mi primer día en la universidad de Cork y estaba ilusionada. Cuando el profesor pidió a todo el mundo que se presentase, yo lo tenía claro: “My name is Sara” (Me llamo Sara) “I am from Santander, Spain” (soy de Santander, en España) “Santander has beautiful beaches” (Santander tiene unas playas preciosas).” De repente todo el mundo se empezó a reír, pero ¿qué he dicho? Resulta que en inglés playa Beach / biʧ / y prostituta Bitch / bɪʧ / solo se diferencian en una vocal. 

Cuando aprendes un idioma es importante aprender a distinguir sus vocales. El tipo de vocales que tiene tu primera lengua influye en lo bien que pronuncias las vocales de tu segunda lengua (Flege, Bohn, & Jang, 1997). Si tu lengua materna es un idioma con muchas vocales (por ejemplo el alemán tiene 18 vocales) te va a ser más fácil aprender las vocales de un idioma nuevo (Iverson & Evans, 2009). Por si aprender un idioma no es lo suficientemente difícil, esto de las vocales es importante, hay muchas veces que en ingles la única distinción entre dos palabras es una vocal (“beat”, “bit”, “bet”, “bat”).

Yo no soy la primera (ni seré la última) que ha metido la pata con la pronunciación en inglés. Cuando mis padres estuvieron visitando las cataratas del Niágara, mi madre fue a la recepción del hotel a preguntar por las cataratas Falls / fɔlz / y le trajeron un tenedor Fork /fɔrk/. Es imposible aprender a hablar una segunda lengua sin cometer errores. Por lo tanto, es importante tomárselo con buen humor y reírse de uno mismo. A mis alumnos americanos les encanta mi anécdota de las prostitutas. 

“Jo tía, hablas raro” - Acentos en tu primera lengua

Este verano, mientras estaba de vacaciones en Santander, quedé con mis amigas de toda la vida. Estas chicas son de mi barrio, nuestros padres todavía viven en el mismo sitio y fuimos al colegio juntas. Como hay confianza, después de oírme hablar durante un rato me dicen: “Jo tía, hablas raro.” Aunque no aprendí inglés hasta los 21 años, resulta que después de vivir 7 años en Estados Unidos pongo entonación americana a frases españolas. Al parecer, ahora tengo acento español en inglés y acento inglés en español.  

Hay estudios que confirman que hablar una segunda lengua influye en la forma en que procesas tu primera lengua (Van Hell & Dijkstra, 2002). Además, con tener un nivel intermedio en tu segunda lengua es suficiente para observar cambios en la rapidez con la que procesas tu primera lengua (Bice & Kroll, 2015). Sin embargo, no he podido encontrar ningún artículo sobre cómo una segunda lengua afecta la pronunciación de la primera. Hay muchos estudios sobre acentos extranjeros, la influencia que tu primera lengua tiene en tu segunda lengua, pero no parece que haya nada sobre la evolución del acento nativo. Sería interesante evaluar a hablantes nativos antes y después de estar inmersos en un idioma nuevo, para ver cómo cambia la pronunciación de su primera lengua.

En mi caso he pasado bastante tiempo hablando en inglés antes de que mis amigas notaran un cambio en mi forma de pronunciar en español. Además, es curioso que las que me lo dijeron son las que mejor saben inglés. Es posible que los que conocen las dos lenguas son más sensibles a los cambios de entonación porque reconocen los sonidos que vienen de la otra lengua. De cualquier forma, está claro que ser bilingüe no es lo mismo que ser monolingüe en dos lenguas distintas. Tu forma de pronunciar se ve afectada por las lenguas que hablas.