¿Cómo aprenden los bebés sus primeras palabras?

Nora acaba de cumplir 9 meses y ya balbucea mucho. La semana pasada fui a una conferencia en Nueva York y Dave me contó que no dejaba de decir “mamamama". Esta ha sido la primera vez desde que nació que he pasado un par de noches alejada de ella, así que Dave cree que me echaba de manos y me llamaba. ¿Cómo sabe Nora que “mamá” soy yo?

Para aprender a hablar (Kuhl, 2004), los bebés detectan los patrones del lenguaje (las probabilidades estadísticas de cada sonido) y se fijan en la entonación de las palabras (la prosodia). Este aprendizaje les permite aprender el significado de nuevas palabras. Se ha visto que para que los bebés aprendan los sonidos del lenguaje (la fonética) es imprescindible que estén inmersos en un contexto social (Kuhl, 2010). Para poder comunicarse, los niños tienen que saber lo que significa cada palabra. Sin embargo, no tienen que saber todos los significados de cada palabra, si no que tienen que saber lo suficiente para que se les entienda (Clark, 2022).

La mayoría de los niños dicen sus primeras palabras cuando tienen un año, aunque hay mucha variabilidad y hay bebés que balbucean mamá o papá a partir de los 6 meses. Aunque no tengo muy claro si cuando Nora dice “mamamama” me llama a mi o simplemente repite esos sonidos, es bonito pensar que me echa de menos cuando no estoy en casa.

¿Cómo influye el lenguaje en la forma de llorar de los bebés?

Con solo cinco meses he llevado a Nora a España. En el viaje no ha llorado casi nada, lo que ha sido una suerte porque escuchar a un bebé llorar (sobre todo en un avión donde no tienes escapatoria) puede ser una experiencia muy estresante. El llanto de los bebés tiene una función de comunicación muy importante, y es una de las bases fundamentales del desarrollo del lenguaje.

En un estudio muy interesante en el que compararon a 30 niños franceses y 30 niños alemanes, descubrieron que la forma de llorar (en concreto la melodía o entonación del llanto) está influida por la lengua materna de los niños (Mampe et al., 2009). Lo mismo vieron al comparar a recién nacidos suecos y alemanes, el acento de la lengua materna influye en la forma de llorar de los bebés (Prochnow et al., 2017). Durante los primeros seis meses de vida, los sonidos que hacen los bebés se van volviendo cada vez más complejos (Wermke et al., 2021), lo cual sienta las bases del desarrollo del lenguaje.

Aunque al principio cuesta entender lo que significa el llanto de un bebé (hambre, sueño, ...) cuanto más tiempo pasas con tu bebé más fácil es entender por qué llora. Aunque aún no dice ninguna palabra, Nora es capaz de comunicar lo que quiere de forma muy eficaz. Es curioso pensar que los sonidos que hace están influidos por los idiomas a los que está expuesta.

¿Qué pasa en el cerebro de los bebés bilingües a los 4 meses?

Nora acaba de cumplir cuatro meses. Desde que nació, los padres de Dave (que hablan inglés) y mis padres (que hablan español) han pasado varias semanas con nosotros. Aunque al vivir en Estados Unidos es algo más difícil exponer a Nora al español, nuestro objetivo es hacerlo lo más posible para que sea capaz de comunicarse con todos sus abuelos.

En un nuevo estudio en el que investigaron el procesamiento neuronal y la influencia del bilingüismo en el desarrollo del lenguaje (Blanco et al., 2024), han visto que a los cuatro meses de edad los bebés bilingües tienen estructuras neuronales distintas que los bebés monolingües. En concreto, los bebés bilingües tienen ciertas áreas del cerebro más activas al procesar el lenguaje, y esta activación ocurre en ambos lados del cerebro. En contraste, los bebés monolingües tienen el lenguaje más lateralizado en la zona izquierda. Estos resultados indican que, ya a los cuatro meses de vida, el estar expuesto a más de una lengua influye en el desarrollo neurológico de los bebés.

Exponer a los bebés a más de un idioma desde pequeños influye en su desarrollo neuronal y facilita el desarrollo de ambos idiomas. En sus primeros meses de vida Nora ha estado expuesta tanto al español como al inglés, por lo que es muy probable que su cerebro se haya visto influido por estas experiencias y haya empezado a adaptarse al bilingüismo.

¿Son los recién nacidos capaces de distinguir emociones en el tono de voz?

Los bebés son muy sensibles a la entonación de las palabras. Nora es muy pequeña para entender el significado de las palabras, pero es sensible al tono de voz que usamos y a la emoción que transmitimos. ¿A qué edad son los bebés capaces de distinguir emociones en el tono de voz?

Los recién nacidos (de 1 a 5 días de edad) son capaces de distinguir entre las palabras dichas en tono neutro y las dichas con tono de felicidad, miedo, o enfado (Cheng et al., 2012). Desde los primeros días de vida, los bebés son capaces de distinguir emociones en el tono de voz. De hecho, los bebés prestan atención durante más tiempo a las palabras con entonación emocional (feliz, triste, de enfado) que a las palabras neutras (Kao et al., 2022). Al comparar las distintas emociones, los bebés se fijan mucho en las palabras alegres, y también se fijan bastante en las palabras tristes. Sin embargo, se fijan menos en las palabras con tono de enfado. Desde muy temprana edad, las emociones aumentan la capacidad de los bebés de procesar voces. De hecho, los bebés son capaces de percibir las emociones negativas en la voz bastante antes que en la expresión de la cara (Grossmann, 2010).

Las emociones ayudan a los recién nacidos a procesar el lenguaje. Desde que nacen, los bebés están predispuestos a prestar más atención a las palabras emocionales. Nora es capaz de percibir cuando le hablas con una entonación alegre o triste, y presta más atención que si el tono de voz es neutro.

¿Qué aspectos del lenguaje son capaces de percibir los recién nacidos?

El lenguaje es muy importante para el desarrollo humano. Aun así, tienen que pasar varios años hasta que los niños son capaces de mantener una conversación. A Dave le preocupa no poder comunicarse con Nora mientras sea un bebé. ¿Qué son capaces de entender los recién nacidos?

Los recién nacidos son capaces de distinguir entre el idioma con el que están familiarizados y aquellos que no conocen (Ramus et al., 2000). De hecho, los sonidos, la entonación, y el ritmo del idioma son aspectos muy relevantes que permiten a los recién nacidos entender lo que ocurre (Ramus, 2002). Incluso cuando los idiomas tienen una entonación similar (por ejemplo, Español y Catalán) a los dos meses de edad los bebés, tanto bilingües como monolingües, son capaces de distinguir entre estos idiomas (Bosch & Sebastián-Gallés, 2001). Estos resultados ponen de manifiesto la importancia de la prosodia (el acento, los fonemas, el ritmo, y el tono) a la hora de interactuar con recién nacidos. Aunque no entiendan el contenido de las palabras, son muy sensibles al tono con el que se dicen las cosas.

En conclusión, un aspecto muy importante al interactuar con bebés es la entonación. Ya le he dicho a Dave que se centre más en cómo dice las cosas (en el tono) que en las palabras que usa. Desde muy pequeña Nora va a ser capaz de entender el ritmo y la emoción del lenguaje.

¿Cómo se desarrolla el lenguaje dentro del útero?

Nora, además de estar creciendo mucho y de darme muchas patadas, ya puede oír. Nuevos e interesantes estudios han demostrado que hay muchos aspectos del lenguaje que se empiezan a desarrollar dentro del útero.

En un estudio con bebés recién nacidos (de entre 7 horas y tres días) se vio que responden de forma diferente a las vocales de su idioma natal (al que habían estado expuestos durante el embarazo) que a las de un idioma extranjero (Moon et al., 2013). El idioma al que los niños están expuestos en el útero forma las bases de su capacidad para entender sonidos (que más tarde dará paso a su capacidad para producir sonidos). En un estudio muy novedoso, usaron una máquina para medir las pulsaciones del corazón de los bebés dentro del útero mientras les ponían un cuento en inglés o en japonés (Minai et al., 2017). Se vio que bebés de 35 semanas eran capaces de distinguir entre los dos idiomas. La entonación (la prosodia) es un aspecto del lenguaje fundamental que se empieza a desarrollar dentro del útero. De hecho, en un estudio con bebés prematuros (Varga et al., 2019) se observó que los bebés que nacen demasiado pronto tienen más dificultades para procesar la entonación de las palabras. La exposición, dentro del útero de la madre, al ritmo y a la prosodia de un idioma concreto, crea el ambiente adecuado para el desarrollo óptimo del lenguaje.

Es fascinante descubrir que Nora ya está empezando a desarrollar las bases para poder entender y hablar. Aunque todavía es una kuzkulubita, su cerebro y su sistema auditivo ya se están preparando para el lenguaje.

¿Cuándo empiezan los bebés a oír sonidos en el vientre de su madre?

¡Estoy embarazada! Dave y yo esperamos una niña (Nora) para principios de marzo. Dave está empeñado en que este bebé comparta su pasión por la música, y me va poniendo canciones para que ya desde el útero la niña se vaya familiarizando con las melodías que le gustan. ¿Es aún pronto? ¿Cuándo empiezan los bebés a percibir sonidos en el vientre de su madre?

El sistema auditivo (que incluye los oídos y las zonas del cerebro que procesan la audición) se empieza a desarrollar a las 20 semanas de embarazo; los bebés empiezan a oír a partir de las 25 semanas de gestación. En un experimento con bebés prematuros, se vio que el córtex auditivo se desarrolla mejor en bebés expuestos a la voz y los latidos del corazón de sus madres que en bebés expuestos a los ruidos típicos de un hospital (Webb et al., 2015). Además, se ha visto que la familiaridad de los bebés con un idioma concreto empieza durante el embarazo (May et al., 2011). Al nacer, los bebés de madres monolingües prefieren el idioma de su madre, mientras que los bebés de madres bilingües atienden a los dos idiomas de forma equivalente (Byers-Heinlein et al., 2010). El sistema auditivo se desarrolla dentro del útero y los sonidos a los que están expuestos los bebés antes de nacer influyen en su desarrollo lingüístico.

A partir de noviembre Dave me puede empezar a poner la música que le gusta (hasta entonces Nora no se va a enterar de nada). Además, el idioma que habla la madre influye en el desarrollo del lenguaje de los bebés, por lo que me voy a asegurar de ir hablando tanto en español como en inglés, para que cuando nazca tenga preferencia por los dos idiomas.