¿En qué idioma hablas con tu perr@?

Dave y yo tenemos una perrita en casa. Se llama Luna, es una Malamute de Alaska, y acaba de hacer tres meses. Aunque en general es tranquila, hay veces que (como todos los cachorros) las lía pardas; le encantan mis zapatillas y salir corriendo con una es su juego favorito. Luna es una monada y cuando estoy con ella suelo contarle cosas en español. Al pasar tanto tiempo charlando con Luna me pregunto: ¿Cómo habla la gente con sus perros?

Cuando nos dirigimos a niños pequeños solemos subir el tono, pronunciar de forma exagerada, y poner mucho entusiasmo. Se ha visto que al dirigirnos a un perro también subimos el tono y ponemos entusiasmo, pero lo de articular de forma exagerada es sólo con los niños (Burnham, Kitamure, & Vollmer-Conna, 2002). En un experimento hecho en Australia han descubierto que la gente articula más con los niños, seguido de los loros, y menos con los perros (Xu, Burnham, Kitamura, & Vollmer-Conna, 2013). La forma en que articulamos al hablar parece depender de la capacidad de entendimiento que esperamos de nuestra audiencia. Sin embargo, es interesante descubrir que independientemente del nivel de entendimiento del animal, cuando jugamos con un perro solemos comunicarnos como si estuviésemos en una conversación (Mitchell, 2004). Al parecer, aunque no articulemos de forma exagerada, tener conversaciones con un perro es algo de lo más normal.

Lo mejor de hablar con Luna en español es que puedo utilizar mis expresiones, refranes, y frases hechas favoritas, incluso las que no tienen traducción directa al inglés. Aunque a veces estoy hablando en inglés y tengo que darme cuenta de cambiar de idioma, en general me es muy fácil contarle cosas en español. Una ventaja añadida es que es una buena excusa para que Dave vaya haciendo oído. Entre los dos vamos a hacer a nuestra perra bilingüe :D

¿Cómo se traducen las frases hechas?

A Dave y a mí nos gusta debatir qué lengua es más completa y con cuál se pueden expresar mejor ciertas cosas. Lo más divertido es encontrar frases que no tienen una traducción literal y pensar en cómo se dirían en el otro idioma.

Los “modismos” (“idioms” en inglés) son expresiones cuyo significado no es literal sino metafórico. Por ejemplo, “que no estamos de pies en la nieve” significa que no tenemos prisa, pero esta idea no puede deducirse directamente de las palabras que componen la frase. El hecho de que el significado metafórico tenga prioridad sobre el significado literal hace que los modismos sean difíciles de traducir (Adelnia & Dastjerdi, 2011). Un estudio con fMRI encontró diferencias en cómo la gente procesa el significado metafórico y el literal. En concreto, para procesar el significado literal de los modismos se activan zonas del hemisferio derecho que no son necesarias para procesar su significado metafórico (Mashal et al., 2008).

Otro asunto interesante con respecto a los modismos es si se usan más en unos idiomas que otros. A todos nos gusta pensar que nuestro idioma es especial, pero es importante contestar a esta pregunta de forma empírica. Boers y Stengers (2008) compararon la prevalencia de las frases hechas en español y en inglés, y concluyeron que los dos idiomas usan modismos en la misma proporción. Es importante recalcar que, aunque la proporción sea la misma, el contenido es distinto en cada idioma. En concreto, en inglés hay muchas expresiones asociadas con deportes de pelota ("to have two strikes"), y en español hay muchos modismos derivados de la religión ("para más inri").

La cultura tiene un papel muy importante en las expresiones de la vida cotidiana. Para traducir un modismo hay que explicar no sólo el sentido de la frase sino el contexto del que viene. Se puede descubrir mucho de un sitio aprendiendo su idioma.

¿Qué género tienen los instrumentos musicales?

Hace unos años, en una reunión del laboratorio del lenguaje, una de mis compañeras que está interesada en la relación entre la música y el lenguaje nos explicó que los instrumentos tienen género. De la misma forma que es posible percibir si una voz es masculina o femenina, es posible percibir si un instrumento musical es masculino o femenino. En Estados Unidos la gente considera ciertos instrumentos (flauta, arpa…) femeninos y otros (trombón, tambor…) masculinos (Griswold & Chroback, 1981). 

La pregunta es: ¿Qué género tienen los intrumentos como la tuba? Según los americanos es masculina. Siempre la tocan los chicos, es grande, pesada, y grave (Stronsick, Tuft, Incera, and M^cLennan, 2017). Sin embargo, en español la tuba tiene género gramatical femenino. A mí me parecía que los españoles iban a considerar el género de los instrumentos musicales según su artículo gramatical. A mis colaboradores estadounidenses les parecía que iban a considerarlo según sus otras características (tamaño, sonido…). Para contestar a esta pregunta decidimos hacer un experimento. Comparamos las respuestas de ingleses nativos de Cleveland y españoles nativos de Santander. Los resultados de esta investigación acaban de salir publicados en la revista “Mind & Language” (Incera, McLennan,Stronsick, & Zetzer, 2018). Al final no teníamos razón ninguno. 

Los españoles utilizan toda la información a su disposición y consideran “neutros” (ni claramente masculinos ni claramente femeninos) los instrumentos con un género gramatical que no coincide con sus otras características. Estos resultados indican que la gramática, concretamente el artículo que va delante de la palabra, influye en cómo los españoles conceptualizan el género de objetos inanimados. La forma en que hablamos influye en cómo pensamos.

¿Qué pasa cuando la letra de la canción y el movimiento del baile no coinciden?

Me gusta ir a clases de Zumba, clases de baile que combinan música latina e internacional. El ejercicio me viene bien y además me motiva oír canciones en español. El único problema es que en EEUU los que dan la clase no suelen saber español, así que ignoran lo que dice la letra de la canción. Por ejemplo, cuando la canción dice “hacia arriba” todos van para la derecha, a mi esta desincronización me desorienta mucho. 

En un experimento en la Universidad de Wisconsin los participantes tenían que juzgar si ciertas frases requerían un movimiento hacia sí mismos (“abre el cajón”) o hacia afuera (“cierra el cajón”). Para contestar los participantes tenían que apretar un botón cercano a su cuerpo o un botón alejado de su cuerpo. Cuando la frase y la posición del botón coincidían (cuando veas frases que requieran una acción hacia ti mismo aprieta el botón más cercano a tu cuerpo), los participantes respondían mucho más rápido que cuando las frases y la posición del botón no coincidían (cuando veas frases que requieran una acción hacia ti mismo aprieta el botón más alejado tu cuerpo). El “efecto de compatibilidad de acción-frase” demuestra que el lenguaje y el movimiento del cuerpo están mucho mas conectados de lo que previamente se pensaba (Glenber & Kaschak, 2002).*

Aunque hace tiempo que no me pierdo en clase de Zumba, cuando la letra de la canción y el baile no coinciden me lio fijo. Si oigo “hacia arriba” yo voy para arriba, da igual lo que el resto de la clase este haciendo. Según la teoría de la cognición corporizada (embodied cognition) los seres humanos pensamos con el cuerpo entero. Debería ir haciéndome a la idea de que cuando la canción da instrucciones que nadie más entiende es probable que me haga un solo.  

*(11/19/18) Es importante tener cuidado a la hora de interpretar esta información porque en un meta-análisis presentado en la conferencia Psychonomics (2018) no pudieron replicar este resultado.

¿En qué idioma sueñas?

Poco después de conocer a Dave en Irlanda empecé a soñar que teníamos largas conversaciones… ¡en español! Aunque por esa época mi inglés era bastante malo, es importante recalcar que Dave y yo nunca hemos hablado en español. Al despertarme por las mañanas recordaba sueños en los que Dave me contaba cosas en español con una fluidez pasmosa, ¡ni siquiera tenía acento americano!

Hay muy poca investigación sobre el idioma en el que sueñan los bilingües. Es un tema difícil de investigar porque no puedes grabar los sueños de las personas. En lugar de eso tienes que pedirles que contesten a ciertas preguntas o que lleven un diario de sus sueños. Según Grosjean (2010), por lo menos el 70% de los bilingües sueñan en más de una lengua. En un estudio más reciente (Gabryś-Barker, 2015) se ha visto que ese número puede llegar al 95% de los multilingües. Cuanto mejor hablas y más tiempo pasas inmerso en una lengua, más probabilidades tienes de soñar en ella. Sin embargo, es un mito que tengas que tener un nivel muy alto en un idioma para poder soñar en él (Sicard & de Bot, 2013). También es importante tener en cuenta el idioma de la persona con la que se sueña (por ejemplo, yo nunca he tenido un sueño en el que mis padres hablasen inglés).

Es posible que necesites tener un nivel mínimo para poder soñar en una lengua, pero una vez que lo alcanzas puede haber otros factores que determinen el idioma de tus sueños: el ambiente en el que vives, el idioma de tu interlocutor en el sueño, la lengua que usaste antes de irte a dormir... En mi caso, desde que vivo en Estados Unidos Dave habla en inglés en todos mis sueños.

¿Cómo dices que se pronuncia esa vocal?

Era mi primer día en la universidad de Cork y estaba ilusionada. Cuando el profesor pidió a todo el mundo que se presentase, yo lo tenía claro: “My name is Sara” (Me llamo Sara) “I am from Santander, Spain” (soy de Santander, en España) “Santander has beautiful beaches” (Santander tiene unas playas preciosas).” De repente todo el mundo se empezó a reír, pero ¿qué he dicho? Resulta que en inglés playa Beach / biʧ / y prostituta Bitch / bɪʧ / solo se diferencian en una vocal. 

Cuando aprendes un idioma es importante aprender a distinguir sus vocales. El tipo de vocales que tiene tu primera lengua influye en lo bien que pronuncias las vocales de tu segunda lengua (Flege, Bohn, & Jang, 1997). Si tu lengua materna es un idioma con muchas vocales (por ejemplo el alemán tiene 18 vocales) te va a ser más fácil aprender las vocales de un idioma nuevo (Iverson & Evans, 2009). Por si aprender un idioma no es lo suficientemente difícil, esto de las vocales es importante, hay muchas veces que en ingles la única distinción entre dos palabras es una vocal (“beat”, “bit”, “bet”, “bat”).

Yo no soy la primera (ni seré la última) que ha metido la pata con la pronunciación en inglés. Cuando mis padres estuvieron visitando las cataratas del Niágara, mi madre fue a la recepción del hotel a preguntar por las cataratas Falls / fɔlz / y le trajeron un tenedor Fork /fɔrk/. Es imposible aprender a hablar una segunda lengua sin cometer errores. Por lo tanto, es importante tomárselo con buen humor y reírse de uno mismo. A mis alumnos americanos les encanta mi anécdota de las prostitutas. 

“Jo tía, hablas raro” - Acentos en tu primera lengua

Este verano, mientras estaba de vacaciones en Santander, quedé con mis amigas de toda la vida. Estas chicas son de mi barrio, nuestros padres todavía viven en el mismo sitio y fuimos al colegio juntas. Como hay confianza, después de oírme hablar durante un rato me dicen: “Jo tía, hablas raro.” Aunque no aprendí inglés hasta los 21 años, resulta que después de vivir 7 años en Estados Unidos pongo entonación americana a frases españolas. Al parecer, ahora tengo acento español en inglés y acento inglés en español.  

Hay estudios que confirman que hablar una segunda lengua influye en la forma en que procesas tu primera lengua (Van Hell & Dijkstra, 2002). Además, con tener un nivel intermedio en tu segunda lengua es suficiente para observar cambios en la rapidez con la que procesas tu primera lengua (Bice & Kroll, 2015). Sin embargo, no he podido encontrar ningún artículo sobre cómo una segunda lengua afecta la pronunciación de la primera. Hay muchos estudios sobre acentos extranjeros, la influencia que tu primera lengua tiene en tu segunda lengua, pero no parece que haya nada sobre la evolución del acento nativo. Sería interesante evaluar a hablantes nativos antes y después de estar inmersos en un idioma nuevo, para ver cómo cambia la pronunciación de su primera lengua.

En mi caso he pasado bastante tiempo hablando en inglés antes de que mis amigas notaran un cambio en mi forma de pronunciar en español. Además, es curioso que las que me lo dijeron son las que mejor saben inglés. Es posible que los que conocen las dos lenguas son más sensibles a los cambios de entonación porque reconocen los sonidos que vienen de la otra lengua. De cualquier forma, está claro que ser bilingüe no es lo mismo que ser monolingüe en dos lenguas distintas. Tu forma de pronunciar se ve afectada por las lenguas que hablas.