¿Podemos usar la realidad virtual para aprender idiomas?

Yo no empecé a hablar inglés hasta que fui a Irlanda y tuve que hacerlo. Me acuerdo de llegar al apartamento de alquiler y sentir un poco de angustia: ¿cómo se decía apartamento? ¿y llaves? ¿cómo pregunto por mis compañeras de piso? Estar inmerso en una situación en la que necesitas comunicarte es una forma muy eficaz de aprender una lengua nueva. ¿Podemos usar la realidad virtual para enseñar idiomas?

La realidad virtual es un entorno de escenas u objetos de apariencia real, generado mediante tecnología informática, que crea en el usuario la sensación de estar inmerso en él. La facilidad para interactuar con hablantes nativos, y la posibilidad de generar un ambiente de estudio totalmente centrado en el alumno, son algunas de las ventajas de utilizar este sistema para enseñar idiomas (Schwienhorst, 1998, 2002). Además, usando esta tecnología es posible generar una situación de inmersión en la que los alumnos pueden tener una conversación realista (Shih & Yang, 2008). Se ha visto que utilizar realidad virtual para enseñar inglés a alumnos no nativos tiene efectos positivos en el aprendizaje y la motivación de los estudiantes (Yang, Chen, & Jeng, 2010). Aunque estos resultados son prometedores, todavía queda mucho por hacer para entender cómo esta tecnología mejora el aprendizaje de idiomas. La “sensación de presencia” del alumno – la experiencia subjetiva de estar en un lugar – puede ser uno de los mecanismos gracias a los cuales la realidad virtual mejora el aprendizaje de una lengua nueva (Conferencia Psychonomic - Golonka, Tare, Kim, Linck, 2017).

A Dave le encantan los videojuegos y, aunque la historia principal suele ser en inglés, hay veces en que los personajes de fondo hablan en español y me pide que traduzca (normalmente palabrotas…). Convertir la difícil tarea de aprender un idioma en un juego de inmersión puede ser muy ventajoso, ya que puede incrementar la participación y motivación de los alumnos. La realidad virtual tiene mucho potencial con respecto a la enseñanza de idiomas.

¿Cuáles son los beneficios cognitivos de aprender una lengua informática?

En varias publicaciones he comentado que hablar más de una lengua tiene beneficios cognitivos (Incera & M^cLennan, 2016; Incera & M^cLennan, 2017). Cuando me pongo a hablar de bilingüismo, mi marido siempre me dice que él sabe más lenguas que yo. Dave es informático y sabe programar en VisualBasic.NET, HTML/CSS, Ruby, Batch, Powershell, TSQL/PLSQL, jQuery, Regex, and C#.NET. ¿Tiene beneficios cognitivos el conocer una o varias lenguas informáticas?

Según un meta-análisis citado más de 100 veces, estudiantes que tienen experiencia con una lengua informática tienen mejores resultados en test que miden habilidades cognitivas que aquellos que no han aprendido a programar (Liao & Bright, 1991). Aunque hay que tener cuidado de no sacar conclusiones precipitadas, la evidencia científica parece indicar que saber programar es beneficioso.

Un experimento interesante seria asignar de forma aleatoria a estudiantes a clases de informática, idiomas, o alguna otra cosa. De esta forma podríamos evaluar a los alumnos antes y después de cada clase y medir cuanto mejoran. Con este procedimiento se puede investigar empíricamente si las ventajas cognitivas de aprender una lengua extranjera y una lengua informática son equivalentes.

A día de hoy no sabemos la magnitud ni la duración de estos efectos. Además, la mayoría de estas investigaciones se han hecho en aulas. Sería importante investigar a programadores profesionales para evaluar si ciertas lenguas son más beneficiosas que otras, si influye el número de años programando o el número de lenguas usadas. Estas y otras cuestiones pueden ser contestadas de forma empírica.  

Al parecer voy a tener que dar la razón a Dave. Aunque aún quedan algunas preguntas sin respuesta, es razonable concluir que aprender una lengua (extranjera o informática) es una buena idea. Resulta que saber programar en R (una lengua informática para análisis estadísticos) me va a venir mejor de lo que pensaba. Tanto desde el punto de vista profesional como cognitivo, es beneficioso saber distintas lenguas informáticas y extranjeras.