¿Cómo te ayuda saber un idioma a aprender otro?

Cuando llegué a Estados Unidos hice el examen del GRE (Graduate Record Examination). Este examen incluye una parte de vocabulario en inglés en la que tienes que saber lo que significan las palabras. En su día me sorprendió la nota (bastante decente) que saqué en esta parte del examen. Lo que pasó es que muchas de las palabras inglesas que me tocaron en el examen tenían la misma raíz que la correspondiente palabra española que sí me sabía.

La conciencia morfológica es la habilidad de entender las unidades más pequeñas con significado (morfemas) de las que están compuestas las palabras. La conciencia morfológica influye en la habilidad lectora (Rueda & Incera, 2011) y predice el aprendizaje de nuevas palabras (Zhang, Koda, & Leong, 2015). En bilingües, la habilidad de entender el significado de los componentes y las raíces de las palabras se puede transferir entre idiomas. En un estudio con niños bilingües español/inglés (Ramirez, Chen, Geva,  Kiefer, 2009) se vió que tener niveles más altos de conciencia morfológica en español (primera lengua) ayuda a leer mejor en inglés (segunda lengua).

Aunque la mayoría de las palabras que me preguntaron en el GRE no las había visto nunca en inglés, sí que conocía la versión española de muchas de ellas. Para aquellos bilingües cuyos idiomas comparten raíces lingüísticas, es normal utilizar palabras y morfemas conocidos para adivinar lo que significa una palabra nueva. A veces estas traducciones caseras fallan (y Dave se ríe un poco de lo que acabo diciendo...) pero en la mayoría de los casos son correctas.

¿Influyen los morfemas en la traducción de palabras?

El 17 de marzo, día de San Patricio, Dave y yo celebramos nuestro aniversario. En el papel donde Dave escribió la versión española de sus votos de bodas (también tenemos la versión en inglés) hay una parte que me llamó la atención: “…Mi vida ha obtenido un nuevo sentido desde que te conozco. Por estas razones, y muchas más, te escojo para que seas mi amiga, mi amante amor, la madre de mis hijos, y mi esposa.” Se ve que alguien le dijo que utilizara la palabra amor en vez de amante.

Los morfemas son las unidades más pequeñas con significado. Los prefijos, infijos, o sufijos son morfemas que sirven para formar palabras derivadas. Al estudiar cómo los morfemas influyen en los que están aprendiendo una segunda lengua, se ha descubierto que los que tienen menos nivel se fijan más en los morfemas que los que entienden mejor el idioma (Casalis, Commissaire, & Duncan, 2014). Al reconocer palabras en tu lengua nativa sueles procesar la palabra entera más rápido que los morfemas que la componen (Giraudo & Orihuela, 2015). Sin embargo, también se ha visto que tanto los monolingües como los bilingües procesan los morfemas al reconocer palabras. Cuando los morfemas son parecidos en los dos idiomas, los bilingües se benefician de la situación y los procesan más rápido (Comesaña et al., 2018).

Aunque las palabras amor y amante tienen la misma raíz, las connotaciones de lo que significan en el contexto de una pareja son bastante distintas. Habría sido un bombazo si Dave me llega a llamar “su amante” en frente de toda mi familia, aunque conociéndolos es probable que les hubiera hecho gracia. Utilizar la raíz de una palabra para entender su significado suele ser razonable, pero hay que tener cuidado porque a veces el significado cambia de forma radical.